Alissa’s World from a different perspective

A guest blog from her mother

9 months into her Peace Corps adventure, I have had the privilege of sharing a few weeks with Alissa in her new environment. I have marveled at her adaptation – speaking Pidgin like a native, creating a calm living space despite her frequent house guests consisting of rats, bats, lizards, frogs, spiders, crickets and all the neighborhood kids.

A 7AM visit by a neighbor that just caught and decapitated a python

Her house is a favorite hangout for all the kids. The National Geographics are a big hit.

One of her favorite friends

Upon entering the region of Fonfuka, Alissa’s community high in the mountains of Northwest Cameroon, I noticed small children with hugely swollen bellies. If malnutrition is not a problem here, what is that? Worms, explained Alissa. Despite an intensive government program to de-worm children free of charge, lack of organization by the health clinics means that it is still a rampant problem. Immediately I saw the frustration that she confronts in trying to improve the efficiency of the vaccination program.

On our first day in the village, we went to the health clinic at 8AM, eager to get started. There was a vaccination clinic scheduled for 10AM in another village, a 2-hour trek away. Although there were no patients and absolutely no work being done, all 3 colleagues refused to accompany her, each with a different excuse. She stressed again and again that they could not disappoint these people. To build the trust of their community they had to respect their commitments. After hours of patient badgering, she and her colleague finally got on their way with the sun at its hottest. Better late than never.

That particular village is quite interesting. It is a compound of 300 people – Muslim cow herders of the Mbororo ethnic group – and is comprised of one single family! Built high on the top of a mountain, there are only about 10 men in the whole place who sit on velvet pillows in the shade of a mango tree in the center of the courtyard.

Three Ako Muslim women

The next day was a vaccination clinic in Alissa’s home village. She weighs the babies, prepares the vaccines and patient files, and gives a lecture in Pidgin on topics such as family planning, water and sanitation, or breast feeding.

Weighing babies

Parents waiting for Alissa's lecture to begin

But this day was special: a woman was in labor with twins. Here a pregnant woman has one foot in the grave. Infant and maternal death is common, especially in isolated villages. In this case, the nomadic Fulani woman chose to live the last 3 weeks of her pregnancy at the clinic. Far away from home, at least she had medical assistance when the moment arrived.

The delivery room was stiflingly hot. On the other side of the thin wall with the broken window were the sounds of crying babies and the squacking of chickens pecking at the dirt. We fanned her face using a plastic plate from Alissa’s kitchen, rubbed her back and caressed her head. She was incredibly beautiful and graceful, wearing long beaded earrings and a leather bangle on her wrist. Her bright yellow wrapped skirt also became the sheet to cover the plastic mattress.

But the most astonishing thing was that this woman NEVER made a sound! Despite the excruciating pain and 20 hours of labor there was not a drop of perspiration. Her silence and acceptance of the suffering gave the whole experience a spiritual atmosphere. Like a Madonna and a miraculous birth.

The first child was finally born – a healthy baby girl. Strangely she was never given to the mother for bonding. She was immediately swathed in layers of much-to-warm clothing and abandoned on the rusty bed on the other side of the room.

Half an hour later things turned dramatic. Suddenly there were two legs sticking out of this woman. Alissa and I looked at each other in horror as the nurse pulled with all his force to extract the baby’s shoulders. Finally a lifeless baby boy was lying on the bed. After heart compressions a feeble cry was heard. Dancing and rejoicing insued. The nurse then said “Let’s see if the pharmacy is open to get her an Ibuprofen!”

Let’s talk about the food situation. June is the end of the mango season and the beginning of the glorious pineapple season, all growing right outside her door. In this community everyone grows just enough to feed his own family. Corn, yams and beans form the foundation of the diet. The Muslims live in the hills with their cows and goats. The problem is there is practically nothing to buy in the village – just a few staples like rice, spaghetti, tomato paste, palm oil and powdered milk. Once a week there is a market day with a few more fresh products, maybe even a slaughtered cow or some fish. And everything takes an enormous effort to prepare. Even to make rice one spends about an hour picking out dead bugs and stones.

These people are incredibly generous. The first few days of my stay everyone was bringing us welcome gifts of food, including the Hausa chief who brought us a rooster. Eating fowl is a special treat but a major ordeal. Someone has to kill it, pluck it, clean out the insides, cut it up and finally cook it. That rooster which woke us up every morning became a curry that we shared with about 12 people, each getting a tiny piece to gnaw on.

One of Alissa’s projects is to teach the people how to make tofu, or “soy meat”. It’s a nutritious, inexpensive source of protein and something they can sell in the street on brochette sticks as snacks. Flavored with the traditional Cameroonian seasonings of garlic, hot pepper, ginger, and then fried, it is absolutely delicious. Together we perfected our recipe. The most moving moment came the first time that we sorted through the soybeans by candlelight. (After 6 PM, everything is by candlelight!) We took small handfuls, checking each bean for maggots, worms, and slimy webs. We realized that this was the plight of millions of women all over the world in their daily struggle to feed their families. Alissa recalled the first time she made beans after arriving in Fonfuka. She soaked them overnight and in the morning she found the water filled with dead bugs. Horrified, she threw them out behind her house. A few minutes later her neighbor passed by and asked if he could have them to plant. He proceeded to collect every single one, precious seeds with which he could feed his entire family.

A lesson not to forget.

Scenes of daily life in Fonfuka:

Washing her clothes

Grinding the seasoning for tofu

Administering first aid, sitting next to her Peace Corps Medical Kit and a book on radical black political thought.

A typical night

The Bum and Fulani peoples are separated by language, culture, and religion. Even at vaccination clinics they sit separately from one another. This photo shows that it is indeed possible for them to interact in harmony!

Africa really suits her!

101 ways that Cameroonians can (and will) call you fat

101 ways that Cameroonians can (and will) call you fat

- You di fat sotey!

- You really enjoyed Bamenda, you are very fat.

- I see you are eating fufu corn and njama njama, you have become very fat. When you arrived, you were too small.

- Alissa! You are huge! Your mother will not recognize you when she sees you!

- We cannot both fit on a motorcycle, you weigh 100 kg

I haven't blogged in a while, so I will just do a quick recap of the last few months in Cameroon. In March, our whole training group got together again in Bamenda for IST, In-Service Training. It was really great seeing everyone, and also pretty nice to be out of village for a couple of weeks. After IST, a group of us decided to go to Kribi, down in the dirty dirty South, on the beach. We spent 5 days in a beach-front hotel, eating amazing fresh seafood and generally having a great time. While all the northerners went back to get their train, my friend Kristin and I decided to head back to village slowly, passing through the Littoral region to spend a few days at our friend Katie's post. The few travels I've done in this country make me so excited for the next 2 years (well, 20 months now, I guess). I'm continually in awe of the landscapes and the people, and cannot wait to see the rest of this country. Yeah there are moments when Cameroon drives me insane, but most of the time I love it, and I definitely would not want to be anywhere else but here.

Traveling through Cameroon

Kribi

Last weekend I took a trip to Lake Nyos with one of my best friends from village. Lake Nyos is a crater lake that is bubbling with carbon dioxide, and in 1986 it exploded, suffocating thousands of people in Cameroon and Nigeria. When I first heard about it before coming to Cameroon, I thought to myself “yeah, it's a little scary, but what are the odds of being near that lake.” Well look at me now. I'm closer to the exploding lake than to any other volunteer. No worries though, the gases did not reach Fonfuka. It did kill many people in Su-Bum, though, which was the biggest Bum village at the time. In fact, the explosion happened on Su-Bum's market day, and was the day before a big magistrate court meeting there, so a lot of outsiders were killed as well. I pass through what is left of Su-Bum on my way out of Fonfuka, and it's pretty eerie. There are only a few hundred people that still live there, mostly those who have just recently resettled there looking for fertile land. A few months ago, I rode on a motorcycle with a guy from Su-Bum. His entire family was killed in the explosion and he even pointed out where his compound used to be. He happened to be in Fundong playing a soccer game on the day of the explosion, which is why he survived..

Lake Nyos - red because of the gas

The new primary school in Su-Bum, with the old magistrate building in the background

I'm back in Bamenda for a few days with a bunch of volunteers. Hopefully a few of them will come back to Fonfuka with me and from there we'll hike the 6 hours or so to Crystal's village, crossing the hanging bridges and all. From there, who knows. So much exploring left to do. Maybe a little work in village too. We shall see. Cameroon is my oyster at the moment, and judging by all the fat comments I've been getting recently, I am clearly ready to dig in.

My neighbor Florence and I on our way to a death celebration

My induction as a Bum woman (in traditional clothes) by the women's groups of Fonfuka

Les 101 façons pour les Camerounais de te dire que tu es grosse

- You di fat sotey! (tu es très grosse)

- Tu as vraiment profité de Bamenda. Tu es très grosse maintenant.

- Je vois que tu mange le fufu et njama njama, tu es devenue très grosse. Quand tu es arrivée ici, tu étais trop mince.

- Alissa! Tu es énorme! Ta mère ne va pas te reconnaître quand elle vient te rendre visite!

- Nous ne pouvons pas les deux monter sur la même moto, tu pèse peut-être 100 kg.

Je n'ai pas écrit de blog depuis longtemps, alors je vais vite faire un petit résumé de mes derniers quelques mois au Cameroun. En mars, tout le groupe avec qui j'étais à Bokito s'est retrouvé pour une formation supplémentaire à Bamenda. C'était vraiment super de voir tout le monde, et d'être loin du village pendant quelques semaines. Après la formation, quelques uns d'entre nous avions décidé d'aller dans la région du Sud, à la plage de Kribi. On a passé 5 jours là-bas au bord de la mer à nager, à manger du poisson frais, et à profiter. Quand tous ceux du Grand Nord ont dû partir pour prendre le train, ma pote Krisitin et moi avions décidé d'aller dans la région du Littoral voir le village d'une autre amie, Katie. Les quelques voyages que j'ai fais jusqu'à présent font que je me réjouis tellement des prochains 20 mois ici au Camer. Tout m'impréssionne ici, les gens autant que la nature. Je me réjouis vraiment de voir le reste du pays. Oui, il y a des moments où le Cameroun me donne envie de m'arracher les cheveux, mais c'est sûr que je ne voudrais être nul part d'autre en ce moment.

La semaine passée je suis allée au Lac Nyos avec une de mes amies du village. Le Lac Nyos est un lac rempli de dioxide de carbon, et il est connu parce qu'il a explosé en 1986, tuant des milliers de personnes au Cameroun et au Nigeria. La première fois qu'on m'a parlé de ce lac avant mon arrivée ici, je me suis dis “oui, ça fait un peu peur, mais quelle est la probabilité d'être proche de ce lac?” Eh bien me voilà. Je suis plus proche de ce lac que des autres volontaires! Mais pas de souçi, les gases ne sont pas arrivés jusqu'à Fonfuka. Par contre, tout le monde dans le village de Su-Bum est mort. Su-Bum était à l'époque le plus grand village Bum. L'explosion s'est même produite le jour du marché de Su-Bum, et le jour avant une grande réunion juridique, alors beaucoup de personnes venues de l'extérieur sont aussi mortes ce jour-là. Je passe à travers ce qui reste de Su-Bum quand je quitte mon village pour aller à Fundong, et c'est assez étrange d'être là-bas. Il n'y a que quelques centaines de personnes qui habitent là aujourd'hui, la plupart sont des gens qui sont revenus à la recherches de terres fertiles. Il y a quelques mois, mon chauffeur de moto me racontait qu'il vient de Su-Bum et que tout sa famille est decedée dans le désastre. Il a survécu seulement parce qu'il était allé à Fundong ce jour là pour un match de foot. Il m'a même montré là où se trouvait sa maison.

La photo est de la nouvelle école primaire de Su-Bum, avec l'ancien magistrat derrière.

Me voilà de retour à Bamenda avec quelques autres volontaires. Normalement quelques uns d'entre eux vont venir à Fonfuka la semaine prochaine, et depuis là nous marcherons les 6 heures jusqu'au village de Crystal, une autre volontaire, en passant par le pont pendant, bien sûr. Et depuis là, qui sait. Il y a encore tellement de choses que je veux découvrir au Cameroun. Peut-être je travaillerai aussi un peu au village. On verra. En totu cas je vais profiter au max de ce pays, parce qu'après 7 mois ici, il ne m'en reste que 20!

The Real Peace Corps

I stole this from a Peace Corps Volunteer in Ethiopia. Could not be more accurate.

Doing something like the Peace Corps will be your lowest of lows and your highest of highs. Highs that shatter your previous world views. You will feel refreshed, walk in a forest and quote Thoreau. The lows can last so long that you need a fleeting moment of existentialism just to make it through the rainy season. Well, that, and a ton of movies. You will consider going home. You will count down the days until you leave. You will count up from the day you arrived.
"I can't believe we've been here a year"
"I can't believe we'll be here another year!"


You will understand yourself, question yourself. Compare where you come from to where you are. I have days when I miss America. I have days when I loathe it. Why do people care about Charlie Sheen and Amy Winehouse? How many Marines died last week? How many kids in the horn of Africa died of hunger? I can't even imagine dying of hunger. When I'm hungry, I eat.


Universally, Peace Corps Volunteers crave food. I have dreams about it. Vivid dreams where I belly flop into a bowl of ice cream off of a hot fudge brownie diving board. Sushi. I have a long distance relationship with Sushi and we are not communicating well.


As volunteers, we love to complain. We joke about our poop and our pooping locations. We laugh about smelling bad.
We smell bad.
We yearn for hot showers. But I think it's just for show.


Any volunteer, more so than food or showers, miss people and places. You will miss friends and seasons. During your service, you will be alone on the fourth of July, Halloween, Thanksgiving. You will miss your family, your really hot girlfriend, and the contextual clues you associate with fond memories.


There will be times when, despite your pictures of you hugging little kids, you just want to tackle one of them and scream, my name is NOT "you you you!!! give me money!!!"
     
Life here is completely different. It is another world, lost in space and time. It is hard, and the little annoyances can manifest themselves into a black cloud. They certainly will, but it is important to make note of the small victories and the little moments. When I open my eyes I am reminded of why I am here. Just when I think a kid is running up to me to ask for money, she tells me that she loves me and blows me a kiss. But then I get on a bus and start crying. I'm stuck in the middle of nowhere with a busted engine. It's getting dark, I have a chicken in my lap and personal space at this point is a distant memory. People are yelling into their cell phones, begging me to speak to them and take them to America.


Remember in times like this to take a deep breath. Peace Corps really is a roller coaster. An exhilarating and scary ride that completely sucks and totally kicks ass.


And when you are feeling down, just remember to go outside and let Africa save you.


J'ai volé les mots qui suivent d'un volontaire actuellement en Ethiopie. Ca représente exactement ce que je vis ici.

Participer à quelque chose comme le Corps de la Paix t'amènera aux plus profonds ténèbres et aux plus hauts cieux. Les bons moments seront tellement incroyables qu'ils altèreront ta façon de voir le monde. Tu te sentiras renaître, tu marcheras dans la forêt en citant Thoreau. Les mauvais moments peuvent durer tellement longtemps qu'il faut un instant d'existentialisme pour survivre la saison des pluies. Ca et beaucoup de DVDs. Tu va penser à rentrer chez toi. Tu vas compter les jours jusqu'à la fin de ton service. Tu vas compter les jours depuis le début de ton service.
"Je n'arrive pas à croire que ça fait un an qu'on est ici"
"Je n'arrive pas à croire qu'on sera ici encore un an!"


Tu vas mieux te comprendre, tu vas te poser des questions. Tu vas comparer d'où tu viens et où tu es. Il y a des jours où les Etats-Unis me manquent. Il y a des jours où je déteste ce pays. Pourquoi est-ce que les gens sont tellement intéressés par des célébrités comme Charlie Sheen et Amy Winehouse? Combien de soldats ont étés tués aujourd'hui? Comment d'enfants en Afrique de l'Est sont morts de faim? Je n'arrive même pas à imaginer mourir de faim. Quand j'ai faim, je mange.


A travers le monde, ce que les volontaires du Corps de la Paix désirent ardemment c'est la nourriture familière. J'en rêve même. Des rêves très réalistes dans lesquels je nage dans une piscine de glace au chocolat avec un toboggan en brownie. Le sushi. J'ai une relation à longue distance avec le sushi et nous ne communiquons pas très bien en ce moment.


En tant que volontaires, on adore se plaindre. On fait des blague sur notre merde et sur les endroits où on chie. On blague qu'on sent mauvais.


On sent mauvais.


On rêve de douches chaudes. Mais je crois que c'est juste pour faire genre.


Ce que chaque volontaire désire ardemment, plus que la nourriture et les douches chaudes, c'est les personnes et les endroits. Pendant ton service, tu seras seul le jour du 4 Juillet, Halloween, et Thanksgiving. Ta famille va te manquer, ainsi que ta copine canon, et surtout les indices contextuels associés à tes bons souvenirs.


Il y aura des moments où, bien que tu ai des photos de toi entrain de prendre des enfants dans les bras, tu n'as qu'une envie c'est d'en tackler un et de lui crier que NON, je ne m'apelle pas "toi toi toi!!! donne moi de l'argent!!!"


La vie ici est complètement différente. C'est un autre monde, perdu en temps et en espace. C'est difficile, et les petites choses un peu énervantes peuvent rapidement s'accumuler et devenir un nuage noir. Certainement ça sera le cas, mais c'est important de se souvenir des petites victoires et des moments touchants. Quand j'ouvre les yeux, je me rappelle pourquoi je suis ici. Juste quand je crois qu'un enfant court vers moi pour me demander de l'argent, elle me dit qu'elle m'aime et m'embrasse. Mais juste après je prend le bus et me met à pleurer. Je suis bloquée au milieu de nulle part et la voiture est en panne. Il commence à faire nuit, j'ai une poule sur les genoux, et le concept d'espace personnel n'est qu'un souvenir. Des gens gueulent dans leurs portables, me suppliant de les ramener aux Etats-Unis avec moi. 


Souviens-toi dans de telles moments de respirer profondément. Le Corps de la Paix est vraiment une montagne russe. Une montagne russe à la fois excitante et terrifiante, qui est absolument affreuse mais aussi incroyable.


Et quand tu a un coup de blues, souviens-toi de sortir de chez toi et laisser l'Afrique te sauver.


http://waidsworld.wordpress.com/2011/08/07/the-real-peace-corps/

"She doesn't look fat, but she is!"

Words of wisdom from my tailor as she was measuring my hips. It was a compliment.

What can I say about the last month in village? It started out with Youth Day, which is a huge deal here in Cameroon. It's basically where all the VIPs of the village sit in the shade while all the kids march past them in the sun. It was a pretty exciting day for me, since the organization that requested me to come to Fonfuka had something special planned. With all the “grands” and the village watching, they formally introduced me to the community, dressed me up in traditional North West attire, and women's groups sang songs and gave me kilos and kilos of dry foods. Hopefully will be making tofu and soy milk soon to spice up my diet of carbs and palm oil. I will try to post some pictures when I get faster internet. I am now a Bum woman, through and through.

I went to a few outreach vaccinations again this month, which was fun and turnout is increasing, which is encouraging. But so many of the kids are not up to date with their vaccines, and even if all the parents brought their kids to the clinics regularly, there wouldn't be nearly enough vaccines to go around. A lot of the problems I'm seeing in Fonfuka are so frustrating because they're caused by things I have no control over, like lack of health staff or bad roads. I'm not really sure how much I'll really be able to do in two years, but hopefully I can lay a good foundation for the volunteers who will come after me.

Day to day life here is hard and it's frustrating, but it's also exactly what I want to be doing. The other day I was walking back from a vaccination clinic in the village of Kichowi with one of the nurses - a box of vaccines hanging over my shoulder, chewing on a kola nut to keep myself awake – and I realized that this is exactly what I imagined my Peace Corps service to be. Yes, it's tedious. Yes it's tiring, but this is just what I was looking for when I came to Cameroon. I knew I would be faced with seemingly insurmountable problems, but maybe I'll be able to surmount just a few of them while I'm here. So much of development is just giving people power over their own destinies, giving them the confidence and showing them the resources to stay healthy and make good choices. Even if I cannot fix some of the larger problems facing Fonfuka, and Cameroon in general, maybe I can nudge people in the right direction when it comes to their health. They are not stubborn and they are not stupid. They are just forgotten by the health staff and the health system. Walking 4 hours each way with a baby on your back every month to get your child a vaccine that may or may not be in stock is not an option for most of these women, so hopefully we can meet them half way (figuratively, of course. Half way between Fonfuka and Kichowi may well be that hanging bridge – not somewhere I would want to spend an extended period of time).

I keep thinking of a quote by Paul Farmer, an incredible American doctor working in Haiti - “If you sympathize too much with the staff, you stop sympathizing with the patients.” Whenever my feet hurt after walking for hours to one of these villages, I remind myself that at least I don't have to do this walk while I'm sick or in labour. At least I have options.

In other news, last market day was the source of one of my least glorious moments in Cameroon so far, and I've had many unglorious moments in this country. Turns out, I went happily along market-ing, while the zipper on the back of my skirt was sneakily going down, down, down. Butt out. Keeping it classy. As always.

Well that's all from me for this month, folks. Just keeping it real out here in the bush. Thank you to everyone for your letters, packages, and emails. They mean more to me than you could possibly imagine. I will be back here in a few weeks for In-Service Training in Bamenda. It will be a great opportunity to see if I have any social skills left in terms of interacting with Westerners. I'll keep you posted.

“On ne dirait pas, mais en fait elle est grosse!”

Merci à ma couturière pour ces mots qu'elle a prononcé en mesurant mes hanches. C'était un compliment.

Qu'est-ce que je peux dire de mon dernier mois au village? Ca a commencé avec la Journée de la Jeunesse, occasion très importante ici au Cameroun. C'est une occasion pour tous les “grands” du villages de s'asseoir dans l'ombre alors que tous les jeunes défilent devant eux sous le soleil. C'était un jour assez cool pour moi aussi, puisque l'organization qui a demandé qu'un volontaire vienne à Fonfuka avait une petite surprise pour moi. Entourée de tous les VIPs, j'était formélement présentée à la communauté, ils m'ont donnés des habits traditionnels de la région du Nord-Ouest, et une dizaine de groupes communautaires m'ont chanté des chansons et offerts de la nourriture. J'espère faire du tofu et du lait de soya bientôt avec toutes les graines de soya qu'ils m'ont offert – ça sera une bonne addition puisque je mange presque que du mais et de l'huile de palme. J'essaierai de mettre des photos de la journée dès que possible. Mais en tout cas je suis une vraie femme Bum maintenant.

Je suis encore partie en brousse quelques fois ce mois-ci pour les campagnes de vaccinations, ce qui était sympa et de plus en plus de personns viennent faire vacciner leurs enfants. Mais il y a tellement d'enfants qui ne sont pas vaccinés, et même si chaque femme amenait chaque enfant érgulièrement, il n'y aurait jamais assez de vaccins pour tout le monde. Tellement de problèmes auxquels je fait face à Fonfuka sont très frustrants, parce que c'est des problèmes sur lesquels je n'ai aucun controle, comme un manque de personnel de santé, ou les mauvaises routes. Je ne sais pas vraiment ce que je vais réussir à accomplir dans les prochaines deux années, mais j'espère en tout cas laisser une fondation sur laquelle les prochains volontaires pourront se baser.

La vie de tous les jours est dûre ici, mais c'est aussi exactement ce que je cherchait en venant au Cameroun. L'autre jour je rentrait d'une campagne de vaccination dans le village de Kichowi avec un des infirmier – une boîte de vaccin sur l'épaule et une noix de kola dans la bouche – et je me suis rendue compte que c'est exactement ça que j'imaginait faire quand je pensais partir au Cameroun. Oui c'est chiant et fatiguant de temps en temps, mais c'est ce que je cherchait en venant ici. Je savait que j'encontrerai des problèmes quasi-insurmontables, mais peut-être je réussirai à en surmonter même quelques uns pendant mes deux ans ici. Le developement finalement c'est simplement redonner le pouvoir aux gens ordinaires, pour qu'ils puissent prendre leur destins entre leurs propres mains, leur donner la confiance en soi et leur montrer les ressources nécessaire pour qu'ils faces des bons choix concernant leur santé. Même si je ne peux pas résolver les nombreux problèmes qui existent à Fonfuka, j'espère au moins pousser les gens dans la bonne directions en ce qui concerne leur santé. Ils ne sont pas stupides. Ils sont simplement oubliés par le personnel et le système médical. Marcher 4 heures dans chaque firection avec un bébé sur le dos chaque moi pour voir si oui ou non les vaccins sont en stock n'est pas une option pour ces femmes. J'espère juste qu'on pourra les rencontrer au milieu (pas literallement, bien sur. Il s'agirait alors du pont qui pend, ce qui n'est pas un endroit où j'aimerai vraiment m'attarder).

Je pense souvent à une citation du médecin américain Paul Farmer qui travail à Haiti: “Si tu sympathize trop avec le personnel, tu arrêtes de sympathizer avec les patients.” Je pense à ça à chaque fois que j'ai mal au pied ou que je suis fatiguée après une de ces campagnes de vaccination. On moins je ne dois pas marcher ces longues distances quand je suis malade ou en train d'accoucher. On moins moi j'ai des options.

En d'autres news, l'autre jour était un de mes moments les moins glorieux depuis mon arrivée au Cameroun, et j'avoue que j'ai eu pas mal de m“She doesn't look fat, but she is!”

Words of wisdom from my tailor as she was measuring my hips. It was a compliment.

What can I say about the last month in village? It started out with Youth Day, which is a huge deal here in Cameroon. It's basically where all the VIPs of the village sit in the shade while all the kids march past them in the sun. It was a pretty exciting day for me, since the organization that requested me to come to Fonfuka had something special planned. With all the “grands” and the village watching, they formally introduced me to the community, dressed me up in traditional North West attire, and women's groups sang songs and gave me kilos and kilos of dry foods. Hopefully will be making tofu and soy milk soon to spice up my diet of carbs and palm oil. I will try to post some pictures when I get faster internet. I am now a Bum woman, through and through.

I went to a few outreach vaccinations again this month, which was fun and turnout is increasing, which is encouraging. But so many of the kids are not up to date with their vaccines, and even if all the parents brought their kids to the clinics regularly, there wouldn't be nearly enough vaccines to go around. A lot of the problems I'm seeing in Fonfuka are so frustrating because they're caused by things I have no control over, like lack of health staff or bad roads. I'm not really sure how much I'll really be able to do in two years, but hopefully I can lay a good foundation for the volunteers who will come after me.

Day to day life here is hard and it's frustrating, but it's also exactly what I want to be doing. The other day I was walking back from a vaccination clinic in the village of Kichowi with one of the nurses - a box of vaccines hanging over my shoulder, chewing on a kola nut to keep myself awake – and I realized that this is exactly what I imagined my Peace Corps service to be. Yes, it's tedious. Yes it's tiring, but this is just what I was looking for when I came to Cameroon. I knew I would be faced with seemingly insurmountable problems, but maybe I'll be able to surmount just a few of them while I'm here. So much of development is just giving people power over their own destinies, giving them the confidence and showing them the resources to stay healthy and make good choices. Even if I cannot fix some of the larger problems facing Fonfuka, and Cameroon in general, maybe I can nudge people in the right direction when it comes to their health. They are not stubborn and they are not stupid. They are just forgotten by the health staff and the health system. Walking 4 hours each way with a baby on your back every month to get your child a vaccine that may or may not be in stock is not an option for most of these women, so hopefully we can meet them half way (figuratively, of course. Half way between Fonfuka and Kichowi may well be that hanging bridge – not somewhere I would want to spend an extended period of time).

I keep thinking of a quote by Paul Farmer, an incredible American doctor working in Haiti - “If you sympathize too much with the staff, you stop sympathizing with the patients.” Whenever my feet hurt after walking for hours to one of these villages, I remind myself that at least I don't have to do this walk while I'm sick or in labour. At least I have options.

In other news, last market day was the source of one of my least glorious moments in Cameroon so far, and I've had many unglorious moments in this country. Turns out, I went happily along market-ing, while the zipper on the back of my skirt was sneakily going down, down, down. Butt out. Keeping it classy. As always.

Well that's all from me for this month, folks. Just keeping it real out here in the bush. Thank you to everyone for your letters, packages, and emails. They mean more to me than you could possibly imagine. I Will be back here in a few weeks for In-Service Training in Bamenda. It will be a great opportunity to see if I have any social skills left in terms of interacting with college-educated Westerners. I'll keep you posted.

“On ne dirait pas, mais en fait elle est grosse!”

Merci à ma couturière pour ces mots qu'elle a prononcé en mesurant mes hanches. C'était un compliment.

Qu'est-ce que je peux dire de mon dernier mois au village? Ca a commencé avec la Journée de la Jeunesse, occasion très importante ici au Cameroun. C'est une occasion pour tous les “grands” du villages de s'asseoir dans l'ombre alors que tous les jeunes défilent devant eux sous le soleil. C'était un jour assez cool pour moi aussi, puisque l'organization qui a demandé qu'un volontaire vienne à Fonfuka avait une petite surprise pour moi. Entourée de tous les VIPs, j'était formélement présentée à la communauté, ils m'ont donnés des habits traditionnels de la région du Nord-Ouest, et une dizaine de groupes communautaires m'ont chanté des chansons et offerts de la nourriture. J'espère faire du tofu et du lait de soya bientôt avec toutes les graines de soya qu'ils m'ont offert – ça sera une bonne addition puisque je mange presque que du mais et de l'huile de palme. J'essaierai de mettre des photos de la journée dès que possible. Mais en tout cas je suis une vraie femme Bum maintenant.

Je suis encore partie en brousse quelques fois ce mois-ci pour les campagnes de vaccinations, ce qui était sympa et de plus en plus de personns viennent faire vacciner leurs enfants. Mais il y a tellement d'enfants qui ne sont pas vaccinés, et même si chaque femme amenait chaque enfant érgulièrement, il n'y aurait jamais assez de vaccins pour tout le monde. Tellement de problèmes auxquels je fait face à Fonfuka sont très frustrants, parce que c'est des problèmes sur lesquels je n'ai aucun controle, comme un manque de personnel de santé, ou les mauvaises routes. Je ne sais pas vraiment ce que je vais réussir à accomplir dans les prochaines deux années, mais j'espère en tout cas laisser une fondation sur laquelle les prochains volontaires pourront se baser.

La vie de tous les jours est dûre ici, mais c'est aussi exactement ce que je cherchait en venant au Cameroun. L'autre jour je rentrait d'une campagne de vaccination dans le village de Kichowi avec un des infirmier – une boîte de vaccin sur l'épaule et une noix de kola dans la bouche – et je me suis rendue compte que c'est exactement ça que j'imaginait faire quand je pensais partir au Cameroun. Oui c'est chiant et fatiguant de temps en temps, mais c'est ce que je cherchait en venant ici. Je savait que j'encontrerai des problèmes quasi-insurmontables, mais peut-être je réussirai à en surmonter même quelques uns pendant mes deux ans ici. Le developement finalement c'est simplement redonner le pouvoir aux gens ordinaires, pour qu'ils puissent prendre leur destins entre leurs propres mains, leur donner la confiance en soi et leur montrer les ressources nécessaire pour qu'ils faces des bons choix concernant leur santé. Même si je ne peux pas résolver les nombreux problèmes qui existent à Fonfuka, j'espère au moins pousser les gens dans la bonne directions en ce qui concerne leur santé. Ils ne sont pas stupides. Ils sont simplement oubliés par le personnel et le système médical. Marcher 4 heures dans chaque firection avec un bébé sur le dos chaque moi pour voir si oui ou non les vaccins sont en stock n'est pas une option pour ces femmes. J'espère juste qu'on pourra les rencontrer au milieu (pas literallement, bien sur. Il s'agirait alors du pont qui pend, ce qui n'est pas un endroit où j'aimerai vraiment m'attarder).

Je pense souvent à une citation du médecin américain Paul Farmer qui travail à Haiti: “Si tu sympathize trop avec le personnel, tu arrêtes de sympathizer avec les patients.” Je pense à ça à chaque fois que j'ai mal au pied ou que je suis fatiguée après une de ces campagnes de vaccination. On moins je ne dois pas marcher ces longues distances quand je suis malade ou en train d'accoucher. On moins moi j'ai des options.

En d'autres news, l'autre jour était un de mes moments les moins glorieux depuis mon arrivée au Cameroun, et j'avoue que j'ai eu pas mal de moments pas très glorieux. J'ai apparement fait le tour du marché, le jour du grand marché, avec la fermeture éclaire de mon jupe qui déscendait lentement sur les fesses. Cul à l'air. La classe, comme d'hab.

Bon voilà tout de mon côté. Merci à tout le monde pour les lettres, les colis, et les emails, ça me touche plus que vous ne pouvez imaginer. Je vais revenir ici dans quelques semaines pour quelques semaines de formation continues, alors ça serait une parfaite occasion de voir à quel point mes capacités sociales ont diminuées depuis que je vis dans la brousse.oments pas très glorieux. J'ai apparement fait le tour du marché, le jour du grand marché, avec la fermeture éclaire de mon jupe qui déscendait lentement sur les fesses. Cul à l'air. La classe, comme d'hab.

Bon voilà tout de mon côté. Merci à tout le monde pour les lettres, les colis, et les emails, ça me touche plus que vous ne pouvez imaginer. Je vais revenir ici dans quelques semaines pour quelques semaines de formation continues, alors ça serait une parfaite occasion de voir à quel point mes capacités sociales ont diminuées depuis que je vis dans la brousse.

My new life in Fonfuka

Here I am, having completed almost two months of living in my village, Fonfuka. Since I last wrote, I've been trying to integrate a bit more into the community, which basically involves hanging out with kids and getting fat. Is it weird that none of my friends here are over the age of 16? Whatever. The men and women are usually busy, so that leaves the kids. And they're pretty entertaining and helpful. They help me do dishes, clean my floors, and look for decomposing rats that are hiding somewhere in my house and making me unable to breath through my nose at certain times of the day.

Sometimes I come home and find this on my porch

Playing seven stones

Me and my peeps

One of my favorite kids here is an 11 year old boy named Prosper, whose father is one of the nurses at the health center. He actually reminds me a bit of my cousin Noah. They both have so much energy, and I'm sure they would have a great time running around Fonfuka together and exploring all the birds and bugs this place has to offer. After school, Prosper sets up traps for birds that he then sells to medicine men. He made a guitar out of bamboo. He brought a baby monkey back to his house after its mother was killed by dogs. But best of all, he climbs into the ceiling of the health center, kills bats, cooks them, and brings them to my house for a late night snack. Not even joking.

Prosper

Prosper's sister Christabelle

So what is an average day for me here in Cameroon? I usually wake up around 6:30 because some child is knocking on my door. I normally ignore it and stay in bed trying to sleep a bit longer until about 7:30, unless they're particularly persistent (if they knock for more than 30 minutes, I might get up and open the door). I then proceed to do nothing/eat/read/play sudoku until about 9 or 10, when I go to the health center. Mondays are pre-natal consultation days, and Fridays are for infant vaccination, so I try to go hang out there, observe, help out, and maybe give a little talk in Pidgin about breast-feeding (“ya bobby get all kine fine chop for ya pikkin. Yi go chop flop if yi chop only bobby”).

Since the area that my health center covers is so big, we are also required to go to surrounding villages for infant vaccination. I've gone to a few of these so far, but the most exciting was surely the village of Kichowi – 30km away and only accessible by foot. Oh, did I mentioned you need to cross a hanging bridge? Yeah. It's pretty remote, and also amazing.

Crossing the hanging bridge on the way to Kichowi

Can you believe I live here?

I've also started working with the Health Club at one of the local high schools, so I'll be doing that once a week. Working there has been a bit eye-opening with regards to some cultural concepts. After a student asked why girls shouldn't wear tight clothing, the teacher explained that if you wear tight clothes it will stop the blood from flowing freely in your veins and you'll develop high blood pressure... I felt a little silly in my tight t-shirt. Maybe I need to reconsider my dress code.

Time here is strange – the days are long but the weeks are short. Everything moves at such a slow pace, that sometimes I look at my calendar and think to myself “Really? It's STILL Monday?”. But at the same time, I can't believe it's already February! No cell phone coverage means that if you want to see someone or tell someone something, you have to find them, wherever they may be in the village. If you want to go to the bank or get something special (like curtains or a radio), you need to plan to spend about $40 and 2 days round-trip going to and from Bamenda. I've become used to procrastinating in a way I never have before – instead of saying “oh, I'll do it tomorrow”, now I can just say “oh, I'll do it next month.”

My living room

My kitchen

My bed

My president

Care packages!

So here I am. 5 months into this Peace Corps adventure and 2 months into village life. So far so good. I'm enjoying the slow pace of life and am constantly surprised by people who continuously open their homes and hearts to me. I've only been here two months, but I feel at home when I'm in Fonfuka. Just the other day, when I was preparing njamma-njamma with my neighbor, she looked up and said to me “Sister Alissa, we are really going to miss you when you leave.” I told her not to worry, that we've got two more years. “Two years is nothing, it will go by very quickly.” I know she's right. I just need to remind myself everyday of how lucky I am to be here, to be surrounded by my loving neighbors and 10 year old friends, and to enjoy every moment of this life in Cameroon.

River Kimbi that I cross everyday to go to town

Me voilà à Fonfuka depuis deux mois. Depuis ma dernière mise à jour, j'essaie de m'intégrer de plus en plus dans ma communauté, ce qui veux dire que je passe mon temps à jouer avec des gosses et à grossir. Est-ce que c'est bizarre que tous mes potes ici ont moins de 16 ans? Les mecs sont pour la plupart louches, et les femmes bosses constamment, alors il ne reste que les enfants. Ils sont cools et serviables, alors ça va. Ils m'aident à faire la vaisselle, à laver mon sol en ciment, et à chercher les rat en décomposition qui se cachent quelque part dans ma maison et qui dégagent une odeur insupportable à certaines heures de la journée.

Un de mes gosses preferés ici est un garçon de 11 ans qui s'apelle Prosper, et qui est le fils d'un des infirmiers du centre de santé dans lequel je travail. Il me rapelle un peu mon cousin Noah. Ils ont les deux tellement d'énergie, et je suis sûre qu'ils s'amuseraient comme des fous à découvrir tous les oiseaux et insectes que cette région peut leur offrir. Après l'école, Prosper chasse des oiseaux qu'il peut ensuite revendre aux médecins traditionels. Il a fabriqué une guitar en bamboo. Il a ramené un bébé singe à la maison après que la mère-singe s'était fait tuée par des chiens. Mais ce qu'il y a de mieux c'est quand il rentre dans le plafond du centre de santé, tue des chauves-souris, les fait cuire, et me les amène comme goûter. Non, je ne blague pas.

Sinon, c'est quoi une journée typique pour moi ici au Cameroun? Je me réveille d'habitude vers 6h30 parce qu'un enfant tape à la porte. D'habitude j'ignore et je reste au lit jusqu'à environ 7h30, sauf si l'enfant est particulièrement persistant (s'il toc pendant plus de 30 minutes, je fais quand même l'effort de me lever et de lui ouvrir). Après je ne fais rien/je mange/je lis/je fais des sudoku jusqu'à 9 ou 10 heures. C'est là que je me bouge au centre de santé. Je suis surtout là les lundi et vendredi, quand il y a les consultations pré-natales et les vaccination des bébés. J'essaie d'aider comme je peux, d'observer, et parfois j'essaie de donner un petit speech éducationel sur l'importance de l'allaitement maternel. En Pidgin bien sûr (“ya bobby get all kine fine chop for ya pikkin. Yi go chop flop if yi chop only bobby”). Puisque mon aire de santé est tellement grande, il faut qu'on aille dans les villages éloigner pour vacciner les enfant une fois par mois. Je suis allée à ces vaccination mobiles plusieurs fois, mais le meilleur c'était le village de Kichowi – à 30km de Fonfuka, seulement accessible à pied. Et il faut traverser un pont pendant. Ouais, c'est assez éloigné.

J'ai récemment commencé à travailler avec le Club de Santé d'un des lycées, alors je vais faire ça une fois par semaine. C'est assez fou d'entendre certains conceptes culturels Camerounais concernant la santé. Après qu'une élève aie demandé pourquoi les fille ne peuvent pas porter des habits serrés, le professeur camerounais a expliqué que c'était parce que si elles portent des habits serrés, le sang ne passera pas bien dans le veines et cela causera de l'hypertension... Je me sentais tout de suite un peu conne dans mon t-shirt serré.

Le temps ici passe bizarrement – les journées sont longues mais les semaines sont courtes. Tout avance tellement lentement, que parfois je regarde mon calendrier et je me dis “Quoi? C'est ENCORE Lundi?!” Mais en même temps, je n'arrive pas à croire que c'est déjà Février. Pas de réseau signifie que si tu veux parler à quelqu'un, tu dois aller le trouver dans le village. Si tu veux aller à la banque ou acheter quelque chose comme une radio ou des rideaux, il faut planifier au moin $40 et 2 jours pour faire l'allez-retour à Bamenda, la capitale régionale du Nord-Ouest. La procrastination est alors un truc de fou ici – plutôt que de dire “oh, je vais le faire demain,” je peux maintenant dire “oh, je vais le faire le mois prochain.”

Alors me voilà. Ca fait 5 mois que j'ai commencé cette aventure avec le Corps de la Paix, et 2 mois que je vis au village. Pour l'instant, tout baigne. Je profite de la lenteur de la vie, et je suis constamment surprise par la façon dont les gens dans mon village m'ouvrent leur maisons et leurs coeurs. Ca fait seulement deux mois que je suis à Fonfuka, mais je me sens vraiment comme chez moi. L'autre jour j'étais chez ma voisine entrain de préprarer le njamma-njamma, un plat traditionnel du Nord-Ouest, lorsqu'elle lève la tête et me dit “Soeur Alissa, tu vas vraiment nous manquer quand tu pars.” Je lui ai dit qu'elle n'avais pas de souçi à se faire parce que j'avais encore 2 ans à passer ici. “Deux ans c'est rien. Ca va passer très vite.” Je sais qu'elle a raison. Il faut juste que je me rapelle tous les jours de la chance que j'ai d'être entourrée de mes voisins aimables et de mes amis de 10 ans, et de profiter à fond de ma vie au Cameroun.

Hello world!

I am back!

So I don't get on the internet very often here in Cameroon, so I'm going to try to recap the last couple of months of my life in a short, and hopefully not excruciatingly boring, blog post. Here goes...

The last month of training was full of final activities, preparations for the impending massive-freakout (aka moving to our villages), and enjoying spending time with a large group of obnoxious Americans. I did not have the honor of testing the fecal-oral diet during training (although typhoid did get the better of about half of our health group, so it seems quite effective). Instead, I spent the last month of training on the beer-and-carbs diet, and it seems to be working well so far. The last thing my neighbor in Bokito said to me as I was leaving for the swearing-in ceremony was “Bokito treated you so well, look how fat you are now!” Lies, actually. All my clothes still fit quite well, but I appreciate the sentiment, neighbor.

Geoff, Shannon, me, and a braid that fell off of my head

My walk to the training center in Bokito

Some of the Santés on AIDS Day

One of my favorite people in this entire country

Sophie and I - we mastered the female condom demonstrations in French

Joe and I with the best pagne in all of Cameroon

How we spend our field trips...

Our drink of choice

Swearing-in was a little anti-climactic, but fun nonetheless. I forgot to say my name when the Ambassador said “I (blank) pledge allegiance to the United States of America”, so I'm not sure if I'm technically a volunteer, but I'll just fake it til I make it. We partied until the sun came up, then cried like babies as we all left for or respective regional capitals.

Santé girls

The Santés swear-in as real live Peace Corps Volunteers

After spending a few days in Bamenda getting essentials, such as buckets and a mortar and pestle, I was picked up by the Fonfuka Council pick-up truck and driven (in a car!) to my village. Yay dry season! The road was still awful, but it was nice to be sitting in a real seat and not on the back of a motorcycle.

My first weekend in village, there was a big celebration commemorating five years since the death (or disappearance) of one of the Fons (traditional rulers). I feel very lucky to have arrived just in time for it, since it was apparently one of the biggest celebrations of the sort they've had in the past 25 years. There was feasting, music, masks (“ju-jus”), and a Peace Corps Volunteer dancing with the Fon of Bum.

I've had a few moments since I've been here where it's really hit me – I live in a Cameroonian village. In the mornings I usually sit on my porch with a book for a few hours and greet everyone who passes by my house in as many languages as I can (Pidgin: Morning oh!; Fulfulde: Jam na!; and Bum: A cherna!). The kindness of the people in my village is a little overwhelming. Almost everyone greets me with a smile, and after I bought a couple of eggs in the market, I've been gifted about ten of them in the last few weeks. I've spent some fun times with the neighbor kids too, mostly playing jacks with seven stones or palm nuts. I'm slowly becoming less pathetic at it, so yay. A few of the teenage girls who live near me are also helping me to cook on my wood fire with the few ingredients I can buy here – sweet potatoes, yams, ginger, garlic, onions, tomato paste, eggs, palm oil, and MSG cubes. In return, I give them Milk Duds and my eternal gratitude. Seems like a fair trade off to me.

Everyday is an emotional roller coaster – there are moments when I look around me and know that there is nowhere I would rather be, and nothing I would rather be doing, and then there are other times when all I want is to drive to the Shell or 7-11, buy some Doritos and a spicy beef patty, and curl up in front of the TV and watch a movie.

I spent a nice Christmas in Fonfuka watching a movie about a Nigerian midget with my neighbors, and New Year's with a few other volunteers near Bamenda. It was so nice to see some familiar faces and recharge my batteries (both mental and those of my computer and ipod). Will be heading back to Fonfuka in the next couple of days though with supplies of pickles and Vache Qui Rit from the big city. Here is to a new year, new experiences, and hopefully becoming a real live village mama.

After living in my Cameroonian house for a few weeks, I have come up with a list of things that, I will no longer take for granted in the US/Switzerland:

• Cooking indoors and with gas.

• Doing the dishes indoors and in a sink.
• A trash pickup service. Burning my trash is not fun.
• A mop and broom.
• A washing machine.
• Supermarkets.
• Roads. These cowpaths I go on to get to my village are not amusing me in the least.

My house!

Slow slow we go catch monkey

The last few weeks have been quite eventful. First of all, I found out where I will be spending the next two years of my life – Fonfuka, in the North West Region of Cameroon!

I was initially a little surprised and confused about my post, since it's in an anglophone region and I was pretty sure the only real skill I brought to Cameroon was my ability to speak French. I was also hoping for the Muslim, northern, desert part of the country, but instead I find myself in the middle of mountains that look like Switzerland with palm trees. This is alright too, but I'll definitely be making trips all around this amazing country to visit the other volunteers. My initial shock of finding out I was officially going to speak Pidgin and come back home remembering neither French nor English, was coupled with the realization that most of my closest friends in our group were about a 4-day journey (each way) away from me. Yeah, FOUR DAYS! Whatever, I got over it. I got some pretty amazing people in the North West too. I'm just excited to be able to visit the Extreme-North and stay in a round house, eat peanuts and kola nuts in the North, and perhaps hang out with the LRA on the border with the Central African Republic in the East. I'm also pretty excited about my community.

My village is about 3500 people spread out over 7km of bush. About half the village is made up of huts, although my house is a pretty awesome 3 bedroom, 2 bathroom deal. The main ethnic group in my village are the Bum people, although there are a lot of Fulanis in the surrounding villages that use my health center. I will be the first Peace Corps volunteer in the whole sub-division (although an Agro volunteer will be posted in the next town over) so my village seems really excited to work with me. The head nurse at my health center seems incredible, and her husband is a geographer, so I have a feeling this partnership will go well. In fact, I spent my first night in village talking about urban sprawl. I have a lot of ideas for my village, and I'm excited to move there in December and really get my hands dirty. Communication will definitely be an issue though, since only a few people I've met so far in the whole village speak English. Most speak either Pidgin, Bum, or Fulani, all of which I will do my best to learn. And yes, I am completely aware of how useful these languages will be after Peace Corps.

After finding out our posts, we were able to spend last week in our villages, meeting people and getting used to our new surroundings. Coming back to training in Bokito has definitely been rough since we're all itching to get out in the field. We're also all itching because the bugs in the this town are without mercy. We're all rocking the elephantitis swollen feet and the bloody bug bites. Yeah, we're a pretty cute bunch of Peace Corps volunteers. The only thing that has been nice about being back here is seeing everyone again. Being away from people that have literally become your family as well as your friends is a little rough, and since cell phone coverage in my village is almost non existent (I only have service at my health center) I don't know how much contact I will have with other volunteers on a daily basis. I'm not usually this needy, but I think the car accident that happened a few weeks ago really brought us closer. Nothing like a traumatic experience to bring people together.

I will leave you with a short list of “you know you're in Peace Corps Cameroon when...”

1. You see people dressed as cowboys on a daily basis (see cowboysofcameroon.blogspot.com)
2. After one bite of street food, another volunteer inevitably asks you if “it tastes like cholera”
3. You light your cigarettes with a flame-thrower that has “Health” written on the side of it
4. You clean your shoes more often than your clothes
5. Instead of sleeping with a stuffed animal, you sleep with a tube of hydrocortisone cream
6. Your feet are so swollen with bug bites that you think you may have elephantitis
7. Your favorite cologne contains 10% DEET

I'll leave you with an inspiring tidbit from yesterday. We gave a big presentation at the lycée for the Club de Santé about HIV/AIDS, and the kids were amazing. They are so starved for information that when they get the chance to ask questions they really go for it. My 18-year-old homestay brother came to the session and when I got back home he told me "Maybe I don't want to be a priest. Maybe I'll be a doctor. I realize I'm really interested in health." If this is what the next two years have in store for me, then bring it on.

Also, my new address is:

Alissa Ferry

c/o Better Family Foundation

PO Box 22

Fundong, Boyo Division, NW Region

CAMEROON

Les dernières quelques semaines étaient assez folles. D'abord, j'ai appris l'endroit où je vais passer les deux prochaines années de ma vie – Fonfuka, dans la région du Nord-Ouest. Pour l'info, Fonfuka ne se prononce PAS fun-fuck-a. Je sais, c'est un peu dur de rester sérieux. Au début j'étais un peu surprise et confuse d'avoir été envoyée au Nord-Ouest, une région anglophone, parce que j'avais l'impression que la chose qui me qualifiait le plus pour mon poste était mon français. Je voulais aussi vraiment aller dans la région musulmane et désertique au nord, mais à la place je me trouve dans les montagnes qui ressemblent un peu à la Suisse avec des palmiers. Mais ça va, je me réjouis de parcourir ce pays incroyable et de rendre visites à tous les autres volontaires. La réalisation initiale que je vais parler le Pidgin et peut-être même oublier mon français et mon anglais était encore plus surprenante du fait que je suis très loin de certains de mes amis proches. Très loin au Cameroun = 4 jours aller, et 4 jours retour. M'enfin tant pis, j'ai aussi des gens incroyables qui sont avec moi au Nord Ouest, alors tout baigne. Et ça me donne une excuse pour aller rester dans une maison ronde dans l'Extreme-Nord, pour manger des cacahuètes et des noix de kola dans le Nord, et pour chercher les enfants soldats dans l'Est à la frontière avec la République Centrafricaine. Je me réjouis aussi énormément pour mon village.

Je vais habiter dans un village d'environ 3500 personnes dispersées sur environ 7 km, dans la brousse. A peu près la moitié du village habite dans des huttes, mais ma maison aura 3 chambres et 2 salles de bains! Le peuple dominant dans ma région c'est les Bums, mais il y aussi beaucoup de Peulhs dans les villages environnants. Je vais être la première volontaire du Corps de la Paix dans la région Bum (il y aura aussi une volontaire en agriculture qui sera dans le village voisin), et ils se réjouissent vraiment d'avoirs des volontaires chez eux. L'infirmière principale dans mon centre de santé est incroyable, et son mari et géographe. Je crois qu'on va bien s'entendre. J'ai beaucoup d'idée pour ma nouvelle communauté, et je me réjouis d'y aller définitivement en Décembre et de commencer à travailler. La communication risque d'être un peu difficile au début, puisque presque personne dans mon village ne parle anglais. La plupart des gens parlent soit le Pidgin, le Bum, ou le Peulh. J'espère avoir au moins des bases dans toutes ces trois langues assez rapidement. Et oui, je me rend bien compte de l'utilité de ses langues autre part dans le monde. Ca ne risque pas d'être l'atout principal sur mon CV, dans le future.

Après avoir su où nous allions tous être affectés, nous avons eux l'opportunité de passer une semaine dans notre village, juste pour faire des premières rencontres et avoir une petite idée de ce qui nous attend. Revenir à Bokito pour finir la formation était vraiment difficile, parce qu'on a tous tellement hâte de commencer à travailler dans nos communautés, et aussi parce que les moustiques ici sont infernales! On à tous les pieds et les chevilles enflées et sanglantes. Et oui, je n'ai jamais dis que les volontaires du Corps de la Paix étaient sexys. Le seul aspect de Bokito qui me plaît vraiment c'est le fait d'être réuni avec les autres volontaires. Etre si loin des personnes qui sont littéralement devenus des membres de ta famille ces derniers deux mois est assez difficile, et puisque je n'ai que le réseau dans mon centre de santé, je risque d'être assez isolée une fois que j'arrive au village. D'habitude je ne suis pas si dépendante des autres, mais depuis l'accident de voiture qui s'est passé il y a deux semaines, tout le groupe s'est vraiment rapproché. Rien de mieux qu'une expérience traumatisante pour rapprocher les gens.

Pour terminer, voilà une petite liste de “tu sais que tu es au Cameroun avec le Corps de la Paix quand...”

1. Tu vois des gens habillés en cowboys tous les jours (voir cowboysofcameroon.blogspot.com)
2. Après avoir mangé de la nourriture de rue, un autre volontaires te demande inévitablement si “ça a le goût de choléra”
3. Tu allumes tes clopes avec un lance-flammes avec le mot “santé” écrit dessus
4. Tu nettoies tes chaussures plus souvent que tes habits
5. Plutôt que de dormir avec une peluche, tu dors avec un tube d'anti-démangeaison pour tes piqûres de moustiques
6. Tes pieds sont si enflés à causes des piqûres de moustiques que tu te demandes si tu n'as pas contracté l’éléphantiasis
7. Ton parfums préférés contient 10% de DEET
   
   
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