My house!

Slow slow we go catch monkey

The last few weeks have been quite eventful. First of all, I found out where I will be spending the next two years of my life – Fonfuka, in the North West Region of Cameroon!

I was initially a little surprised and confused about my post, since it's in an anglophone region and I was pretty sure the only real skill I brought to Cameroon was my ability to speak French. I was also hoping for the Muslim, northern, desert part of the country, but instead I find myself in the middle of mountains that look like Switzerland with palm trees. This is alright too, but I'll definitely be making trips all around this amazing country to visit the other volunteers. My initial shock of finding out I was officially going to speak Pidgin and come back home remembering neither French nor English, was coupled with the realization that most of my closest friends in our group were about a 4-day journey (each way) away from me. Yeah, FOUR DAYS! Whatever, I got over it. I got some pretty amazing people in the North West too. I'm just excited to be able to visit the Extreme-North and stay in a round house, eat peanuts and kola nuts in the North, and perhaps hang out with the LRA on the border with the Central African Republic in the East. I'm also pretty excited about my community.

My village is about 3500 people spread out over 7km of bush. About half the village is made up of huts, although my house is a pretty awesome 3 bedroom, 2 bathroom deal. The main ethnic group in my village are the Bum people, although there are a lot of Fulanis in the surrounding villages that use my health center. I will be the first Peace Corps volunteer in the whole sub-division (although an Agro volunteer will be posted in the next town over) so my village seems really excited to work with me. The head nurse at my health center seems incredible, and her husband is a geographer, so I have a feeling this partnership will go well. In fact, I spent my first night in village talking about urban sprawl. I have a lot of ideas for my village, and I'm excited to move there in December and really get my hands dirty. Communication will definitely be an issue though, since only a few people I've met so far in the whole village speak English. Most speak either Pidgin, Bum, or Fulani, all of which I will do my best to learn. And yes, I am completely aware of how useful these languages will be after Peace Corps.

After finding out our posts, we were able to spend last week in our villages, meeting people and getting used to our new surroundings. Coming back to training in Bokito has definitely been rough since we're all itching to get out in the field. We're also all itching because the bugs in the this town are without mercy. We're all rocking the elephantitis swollen feet and the bloody bug bites. Yeah, we're a pretty cute bunch of Peace Corps volunteers. The only thing that has been nice about being back here is seeing everyone again. Being away from people that have literally become your family as well as your friends is a little rough, and since cell phone coverage in my village is almost non existent (I only have service at my health center) I don't know how much contact I will have with other volunteers on a daily basis. I'm not usually this needy, but I think the car accident that happened a few weeks ago really brought us closer. Nothing like a traumatic experience to bring people together.

I will leave you with a short list of “you know you're in Peace Corps Cameroon when...”

1. You see people dressed as cowboys on a daily basis (see cowboysofcameroon.blogspot.com)
2. After one bite of street food, another volunteer inevitably asks you if “it tastes like cholera”
3. You light your cigarettes with a flame-thrower that has “Health” written on the side of it
4. You clean your shoes more often than your clothes
5. Instead of sleeping with a stuffed animal, you sleep with a tube of hydrocortisone cream
6. Your feet are so swollen with bug bites that you think you may have elephantitis
7. Your favorite cologne contains 10% DEET

I'll leave you with an inspiring tidbit from yesterday. We gave a big presentation at the lycée for the Club de Santé about HIV/AIDS, and the kids were amazing. They are so starved for information that when they get the chance to ask questions they really go for it. My 18-year-old homestay brother came to the session and when I got back home he told me "Maybe I don't want to be a priest. Maybe I'll be a doctor. I realize I'm really interested in health." If this is what the next two years have in store for me, then bring it on.

Also, my new address is:

Alissa Ferry

c/o Better Family Foundation

PO Box 22

Fundong, Boyo Division, NW Region

CAMEROON

Les dernières quelques semaines étaient assez folles. D'abord, j'ai appris l'endroit où je vais passer les deux prochaines années de ma vie – Fonfuka, dans la région du Nord-Ouest. Pour l'info, Fonfuka ne se prononce PAS fun-fuck-a. Je sais, c'est un peu dur de rester sérieux. Au début j'étais un peu surprise et confuse d'avoir été envoyée au Nord-Ouest, une région anglophone, parce que j'avais l'impression que la chose qui me qualifiait le plus pour mon poste était mon français. Je voulais aussi vraiment aller dans la région musulmane et désertique au nord, mais à la place je me trouve dans les montagnes qui ressemblent un peu à la Suisse avec des palmiers. Mais ça va, je me réjouis de parcourir ce pays incroyable et de rendre visites à tous les autres volontaires. La réalisation initiale que je vais parler le Pidgin et peut-être même oublier mon français et mon anglais était encore plus surprenante du fait que je suis très loin de certains de mes amis proches. Très loin au Cameroun = 4 jours aller, et 4 jours retour. M'enfin tant pis, j'ai aussi des gens incroyables qui sont avec moi au Nord Ouest, alors tout baigne. Et ça me donne une excuse pour aller rester dans une maison ronde dans l'Extreme-Nord, pour manger des cacahuètes et des noix de kola dans le Nord, et pour chercher les enfants soldats dans l'Est à la frontière avec la République Centrafricaine. Je me réjouis aussi énormément pour mon village.

Je vais habiter dans un village d'environ 3500 personnes dispersées sur environ 7 km, dans la brousse. A peu près la moitié du village habite dans des huttes, mais ma maison aura 3 chambres et 2 salles de bains! Le peuple dominant dans ma région c'est les Bums, mais il y aussi beaucoup de Peulhs dans les villages environnants. Je vais être la première volontaire du Corps de la Paix dans la région Bum (il y aura aussi une volontaire en agriculture qui sera dans le village voisin), et ils se réjouissent vraiment d'avoirs des volontaires chez eux. L'infirmière principale dans mon centre de santé est incroyable, et son mari et géographe. Je crois qu'on va bien s'entendre. J'ai beaucoup d'idée pour ma nouvelle communauté, et je me réjouis d'y aller définitivement en Décembre et de commencer à travailler. La communication risque d'être un peu difficile au début, puisque presque personne dans mon village ne parle anglais. La plupart des gens parlent soit le Pidgin, le Bum, ou le Peulh. J'espère avoir au moins des bases dans toutes ces trois langues assez rapidement. Et oui, je me rend bien compte de l'utilité de ses langues autre part dans le monde. Ca ne risque pas d'être l'atout principal sur mon CV, dans le future.

Après avoir su où nous allions tous être affectés, nous avons eux l'opportunité de passer une semaine dans notre village, juste pour faire des premières rencontres et avoir une petite idée de ce qui nous attend. Revenir à Bokito pour finir la formation était vraiment difficile, parce qu'on a tous tellement hâte de commencer à travailler dans nos communautés, et aussi parce que les moustiques ici sont infernales! On à tous les pieds et les chevilles enflées et sanglantes. Et oui, je n'ai jamais dis que les volontaires du Corps de la Paix étaient sexys. Le seul aspect de Bokito qui me plaît vraiment c'est le fait d'être réuni avec les autres volontaires. Etre si loin des personnes qui sont littéralement devenus des membres de ta famille ces derniers deux mois est assez difficile, et puisque je n'ai que le réseau dans mon centre de santé, je risque d'être assez isolée une fois que j'arrive au village. D'habitude je ne suis pas si dépendante des autres, mais depuis l'accident de voiture qui s'est passé il y a deux semaines, tout le groupe s'est vraiment rapproché. Rien de mieux qu'une expérience traumatisante pour rapprocher les gens.

Pour terminer, voilà une petite liste de “tu sais que tu es au Cameroun avec le Corps de la Paix quand...”

1. Tu vois des gens habillés en cowboys tous les jours (voir cowboysofcameroon.blogspot.com)
2. Après avoir mangé de la nourriture de rue, un autre volontaires te demande inévitablement si “ça a le goût de choléra”
3. Tu allumes tes clopes avec un lance-flammes avec le mot “santé” écrit dessus
4. Tu nettoies tes chaussures plus souvent que tes habits
5. Plutôt que de dormir avec une peluche, tu dors avec un tube d'anti-démangeaison pour tes piqûres de moustiques
6. Tes pieds sont si enflés à causes des piqûres de moustiques que tu te demandes si tu n'as pas contracté l’éléphantiasis
7. Ton parfums préférés contient 10% de DEET
   
   
   Ma nouvelle adresse se trouve ci-dessus et sur la page "Keep in Touch"
   
   

"This is why Americans are fat"

Here is an example of the conversations I have with my homestay family:

“In America, we eat raw fish with algae wrapped around it”

“Ah! This is why Americans are fat!”

“In America, we mix our spaghetti with sauce”

“Ah! This is why Americans are fat!”

“In America, we eat eggs with the yoke still runny”

“Ah! This is why Americans are fat!”

Nevermind that everything I eat here has been triple fried in peanut oil, and I've gained at least 5 pounds since being here. Eh, it's the name of the game. I did have an eating contest with my 18-year-old host brother the other night – manioc sticks, ndolé, and oranges – and I won. Booya. Amurikka represent.

We also had a new addition to our house – a terrified little kitten that I was given the honor of naming Lady Gaga. Lady Caca in fact since it pooped all over the house. It ran away the other day, though, so no more Gaga.

I've had an interesting time recently trying to discuss dog behavior to my little homestay siblings. Things they do to Diablo and Diablito: pull their tails, pull their hind legs, try to pick them up by their neck fat. I told the 12 year old boy that if pulling their tails is like pulling his arm off, so hopefully I'm enacting some behavior change already. The kids have started petting the dogs which is exciting.

Everything else is going really well. I haven't even been sick yet – although my recent weight gain my lead me to find a way to get on the feca-oral diet. I'll keep you posted. Today might have been the best day ever, though – the internet is working AND I ate cheese from my care package :)

We find out our post announcement on Wednesday!!! So exciting! If you want to know where I'll be, call me then (my number is on Facebook), because I won't have access to the internet until about 10 days later when I get back from visiting my village. I don't have a strong preference for the region I get sent to, they all sound amazing for different reasons, and the most important is that I like my community and the volunteers around me. Learning Pidgin English would be hilarious too. So far I've only learned how to say “I'm full”, which is “ma belly don flop”. I wish I could google translate my life into Cameroonian Pidgin English.

Voilà quelques exemples des conversations que j'ai quotidiennement avec ma famille d'accueil:

“Aux Etats-Unis, on mange du poisson cru avecdes algues”

“Ah! C'est pour ça qu'ils sont gros les Américains!”

“Aux Etats-Unis, on mélange nos spaghetti avec des sauces”

“Ah! C'est pour ça qu'ils sont gros les Américains!”

“Aux Etats-Unis, on ne cuit pas le jaune d'oeuf jusqu'au bout”

“Ah! C'est pur ça qu'ils sont gros les Américains!”

Peut importe que tout ce que je mange ici a été frit avec de l'huile d'arachide au moins 50 fois, et que j'ai déjà pris quelques kilos depuis mon arrivée. Meh, c'est la vie. J'ai tout de même gagné un concours de bouffage avec mon frère d'accueil de 18 ans l'autre soir – des bâtons de manioc, du ndolé, et des oranges – et j'ai gagné.

Nous avons aussi eu un nouvel arrivant dans notre maison – un petit chaton qui crève de trouille et que j'ai eu l'honneur de nommer Lady Gaga, aussi connu sous le nom de Lady Caca puisqu'il a fait ses besoin un peu partout dans la maison. Malheureusement il s'est enfuit l'autre jour, alors adieu Gaga.

Ca fait un moment que j'essaie d'expliquer à mes plus jeunes frères et soeurs comment traiter les chiens. Voilà quelques trucs qu'ils leur font: ils leur tirent la queue, ils leur tirent les jambes arrières, ils essaient de les porter par le gras du cou. J'ai menacé mon frère de 12 ans en lui disant que s'il tirait encore une fois la queue des chiens, je lui arracherait le bras. J'ai entendu dire que les menaces marchent bien avec les gosses. Et depuis les enfants carèssent les chiens!

Sinon, tout va super bien ici. Je ne suis pas encore tombée malade, mais puisque j'ai pris du poids je vais peut-être trouver une façon d'intégrer un peu de matière fécale dans mes repas. Aujourd'hui était peut-être la meilleure journée au Cameroun depuis mon arrivée – internet fonctionne ET j'ai mangé du fromage que j'ai reçu dans un colis :)

Mercredi matin on va connaître nos sites permanents! Je me réjouis tellement! Si vous voulez savoir où je serai, appelez moi Mercredi (mon numéro est sur Facebook). Je n'aurai pas internet avant début Novembre parce que le weekend prochain je pars pour mon village, où je vais rester pendant une semaine avant de revenir à Bokito. Je n'ai pas une forte préférence pour une région ou une autre, elles ont toutes l'air incroyables pour différentes raison. Le plus important c'est que j'aime ma communauté et les volontaires qui se trouvent autour de moi. Mais je dois avouer qu'être dans la région anglophone et apprendre l'anglais Pidgin serait assez hilarant – c'est un peu comme le créole anglais. La seule phrase que j'ai appris en Pidgin pour l'instant c'est « je suis rassasiée ». Soit « ma belly don flop ». J'aimerai tellement pouvoir traduire ma vie entière en Pidgin.  

Fecal-Oral Diet

“You're on the Atkins diet? I think I'm going to try the fecal-oral diet.” Most cases of diarrhea are caused by fecal-oral contamination. Most Peace Corps Volunteers in Cameroon get diarrhea. Draw your own conclusions. Poop may as well be a food group.

We're having our training here in Bokito (a small town of about 10'000 people near Bafia) until early December. We're mostly having technical training about various health topics and learning French (I can conjugate irregular verbs into imparfait now! SCORE!). I don't know where my permanent post will be yet, but we find out on October 26^th so MARK YOUR CALENDARS, Y'ALL! I don't have much of a preference for a region, they all seem to be interesting in different ways. I just hope I get placed in a motivated community.

Two weeks into to Peace Corps Cameroon, things are going pretty awesome. There have been a lot of ups and downs since getting here – feeling pretty bipolar actually – but overall I'm learning a lot, the people are great, my homestay family is really nice, and I plucked feathers off  a freshly beheaded chicken the other day. Skills. I also didn't die when I saw a tarantula eating a cockroach on my living room wall. This is what I call progress.

I have two dogs at my homestay, and I seem to be the only person who pets them. Thus, Los Diablos (they both have the same name) have become my protectors in Bokito. Saturday morning was the first time I left the house by myself to walk to the training center, and the dogs walked with me the entire way, circling around me, and sniffing out anyone who got too close.  Today they tried to again but were chased away by my homestay brother. Since today is market day, they probably would have gotten run over by a car or a moto on the way back from the training center. I love these dogs, especially the three-legged one. Although the other one with its ears half bitten off is pretty cute too. Being a dog here is like being in a war.

Yesterday was a “bring America to Cameroon” day, aka. I fulfilled Peace Corps's 2^nd goal (look it up). I made chocolate cake and stuffed cabbage for my homestay family. Neither worked out great but hey, Peace Corps is all about being resourceful and celebrating the little victories in life. The chocolate cake was made with fake Nutella instead of cocoa, and was sweeter than anything I ever want to taste again. But the family seemed to enjoy it. I also baked it out of a oven I created over a wood stove by putting sand at the bottom of a big pot and butting the cake pan in over that. As for my stuffed cabbage – I would not recommend making this over a wood stove with only a few pots available for cooking, and for a large family of hungry Cameroonians. I definitely under-estimated how much everyone would eat. It took me about 4 hours to make 13 stuffed cabbage rolls for 8 people, and within about 3 minutes they were all gone and we were already onto the leftover rice. I really need to get better at this whole Cameroonian cooking shenanigan. French toast this weekend I think. And cinnamon. Cameroon doesn't really use cinnamon. I'm about to change some lives.

A Ship in Harbor is Safe, but That's Not Why Ships Were Built

Une version de ce blog traduite en français se trouve en bas de page.


And so it begins... my Peace Corps journey is finally starting.

I still remember applying, almost two years ago, thinking that I would only join the Peace Corps if I couldn't find a job after graduation. Then I decided that the only thing I wanted to do was Peace Corps. Then I decided I didn't. And then I did again, and that's where I am today. I'm so glad I've made this decision, and I can honestly not imagine myself doing anything else right now.

My departure for the Peace Corps has been a long, drawn-out affair. I left Geneva a month ago, saying goodbye to my old friends, my new friends, my old friends that I reconnected with, my mom, and my daily plunges in the Rhône river. I arrived in the US, where I gained a few pounds, ate a few boxes of Milk Duds, a few tacos and a lot of kimchi, and travelled from coast to shining coast.

Being in the US for the past months has been full of both reunions and goodbyes. I was fortunate enough to be able to see most of my favorite Amurikans, even though I usually had to say goodbye to them soon after. I'm happy we got some face time, some cuddle time, and some time to talk crap. Just like the good ol' days. I can't wait to see where our paths lead us, and I'm so excited for our next reunions, only 27 months away.

As I sit here in my hotel room in Philadelphia the day before my Peace Corps "staging" (orientation, in Peace Corps lingo), sipping my birthday champagne and eating my birthday cake, I can only imagine what the next 27 have in store for me. I'm so excited to see Cameroon, to meet my fellow volunteers, and to start this adventure that I've been waiting so long for.

Finally I'll give you all a little overview of what the next few months have in store for me:

After one day of Peace Corps orientation in Philadelphia tomorrow, I fly out and arrive in Cameroon on September 23rd. Early next week I will move to Bafia, about two hours from the capital, Yaoundé, where I will live with my homestay family and begin my Pre-Service Training. During that time, I should have access to the internet several times a week, so feel free to email - although snail mail would be much appreciated :) After swearing my allegiance to the United States, to defend it against all enemies foreign and domestic, or something, I will move to my permanent site around December 8th. I don't know what the internet situation will be once I get there, but I'll let you all know as soon as I do.

I leave you on a note of excitement, and the next you hear from me I will be in Cameroon!

A bientôt!


Alors ça commence... mon aventure avec le Corps de la Paix débute demain.


Je me souviens du jour où j'ai envoyé ma candidature, il y a presque deux ans. Je pensais que je ne partirai seulement si je ne trouvais pas de travail après le Bachelor. Mais après mon premier entretien, je n'arrivais pas à m'imaginer faire autre chose que le Peace Corps. Après avoir changé d'avis quelques fois, j'ai finalement décidé que c'était, en effet, la façon dont je voulais passer les prochaines quelques années de ma vie. Je suis tellement heureuse d'avoir pris la décision de partir, que je pense honnêtement être la bonne, et je n'arrive pas à m'imaginer autre part aujourd'hui. 


Mon départ pour le Peace Corps a été long et ardue. J'ai quitté Genève il y a un mois, en faisant mes adieux à mes vieux amis, mes nouveaux amis, mais anciens amis que j'ai récemment retrouvé, ma maman, ainsi qu'à mes ploufs quotidiens dans le Rhône. Je suis arrivée aux Etats-Unis, j'ai pris quelques kilos, mangé des trucs de oufs, et j'ai voyagé à travers le pays.


Mon dernier mois passé aux Etats-Unis était plein de retrouvailles ainsi que d'aurevoirs. J'ai eu la chance de voir la plupart de mes Amerlocs préférés. Je suis heureuse d'avoir eu ces moments avec eux, comme dans le bon vieux temps. Je me réjouis déjà de nos prochaines retrouvailles dans 27 petits mois. :)


Je suis actuellement dans ma chambre d'hôtel à Philadelphie, avec un peu de champagne et de gâteau pour mon anniversaire, et j'essaie d'imaginer mes prochaines quelques années. Impossible. Je me réjouis tellement d'arriver au Cameroun, de rencontrer les autres volontaires, et de commencer, enfin, cette aventure que j'attend depuis tellement longtemps. 


Finalement, je vous donne un petit aperçu de mes prochains quelques mois:
Après un jour de pre-formation demain à Philadelphie, j'arriverai au Cameroun le 23 septembre. En début de semaine prochaine, j'irai emménager avec ma famille d'accueil dans la ville de Bafia, à deux heures de Yaoundé, où je vivrai jusqu'à début décembre. Pendant ces trois premiers mois, j'aurai accès à internet plusieurs fois par semaine, alors je pourrai répondre à mes emails rapidement et peut-être même parler sur skype. J'aurai aussi plein de temps pour répondre à des lettres si vous m'en envoyez. :) Après avoir prêté serment le 8 décembre, je deviendrai une vraie volontaire du Corps de la Paix, et je partirai vivre dans la ville ou le village dans lequel je passerai les prochaines deux années. Je vous tiendrai au courant de la situation cyber-internet dès que possible.


Je vous laisse avec un sourire aux lèvres, et la prochaine fois que j'écris je serai au Cameroun :)