The Real Peace Corps

I stole this from a Peace Corps Volunteer in Ethiopia. Could not be more accurate.

Doing something like the Peace Corps will be your lowest of lows and your highest of highs. Highs that shatter your previous world views. You will feel refreshed, walk in a forest and quote Thoreau. The lows can last so long that you need a fleeting moment of existentialism just to make it through the rainy season. Well, that, and a ton of movies. You will consider going home. You will count down the days until you leave. You will count up from the day you arrived.
"I can't believe we've been here a year"
"I can't believe we'll be here another year!"


You will understand yourself, question yourself. Compare where you come from to where you are. I have days when I miss America. I have days when I loathe it. Why do people care about Charlie Sheen and Amy Winehouse? How many Marines died last week? How many kids in the horn of Africa died of hunger? I can't even imagine dying of hunger. When I'm hungry, I eat.


Universally, Peace Corps Volunteers crave food. I have dreams about it. Vivid dreams where I belly flop into a bowl of ice cream off of a hot fudge brownie diving board. Sushi. I have a long distance relationship with Sushi and we are not communicating well.


As volunteers, we love to complain. We joke about our poop and our pooping locations. We laugh about smelling bad.
We smell bad.
We yearn for hot showers. But I think it's just for show.


Any volunteer, more so than food or showers, miss people and places. You will miss friends and seasons. During your service, you will be alone on the fourth of July, Halloween, Thanksgiving. You will miss your family, your really hot girlfriend, and the contextual clues you associate with fond memories.


There will be times when, despite your pictures of you hugging little kids, you just want to tackle one of them and scream, my name is NOT "you you you!!! give me money!!!"
     
Life here is completely different. It is another world, lost in space and time. It is hard, and the little annoyances can manifest themselves into a black cloud. They certainly will, but it is important to make note of the small victories and the little moments. When I open my eyes I am reminded of why I am here. Just when I think a kid is running up to me to ask for money, she tells me that she loves me and blows me a kiss. But then I get on a bus and start crying. I'm stuck in the middle of nowhere with a busted engine. It's getting dark, I have a chicken in my lap and personal space at this point is a distant memory. People are yelling into their cell phones, begging me to speak to them and take them to America.


Remember in times like this to take a deep breath. Peace Corps really is a roller coaster. An exhilarating and scary ride that completely sucks and totally kicks ass.


And when you are feeling down, just remember to go outside and let Africa save you.


J'ai volé les mots qui suivent d'un volontaire actuellement en Ethiopie. Ca représente exactement ce que je vis ici.

Participer à quelque chose comme le Corps de la Paix t'amènera aux plus profonds ténèbres et aux plus hauts cieux. Les bons moments seront tellement incroyables qu'ils altèreront ta façon de voir le monde. Tu te sentiras renaître, tu marcheras dans la forêt en citant Thoreau. Les mauvais moments peuvent durer tellement longtemps qu'il faut un instant d'existentialisme pour survivre la saison des pluies. Ca et beaucoup de DVDs. Tu va penser à rentrer chez toi. Tu vas compter les jours jusqu'à la fin de ton service. Tu vas compter les jours depuis le début de ton service.
"Je n'arrive pas à croire que ça fait un an qu'on est ici"
"Je n'arrive pas à croire qu'on sera ici encore un an!"


Tu vas mieux te comprendre, tu vas te poser des questions. Tu vas comparer d'où tu viens et où tu es. Il y a des jours où les Etats-Unis me manquent. Il y a des jours où je déteste ce pays. Pourquoi est-ce que les gens sont tellement intéressés par des célébrités comme Charlie Sheen et Amy Winehouse? Combien de soldats ont étés tués aujourd'hui? Comment d'enfants en Afrique de l'Est sont morts de faim? Je n'arrive même pas à imaginer mourir de faim. Quand j'ai faim, je mange.


A travers le monde, ce que les volontaires du Corps de la Paix désirent ardemment c'est la nourriture familière. J'en rêve même. Des rêves très réalistes dans lesquels je nage dans une piscine de glace au chocolat avec un toboggan en brownie. Le sushi. J'ai une relation à longue distance avec le sushi et nous ne communiquons pas très bien en ce moment.


En tant que volontaires, on adore se plaindre. On fait des blague sur notre merde et sur les endroits où on chie. On blague qu'on sent mauvais.


On sent mauvais.


On rêve de douches chaudes. Mais je crois que c'est juste pour faire genre.


Ce que chaque volontaire désire ardemment, plus que la nourriture et les douches chaudes, c'est les personnes et les endroits. Pendant ton service, tu seras seul le jour du 4 Juillet, Halloween, et Thanksgiving. Ta famille va te manquer, ainsi que ta copine canon, et surtout les indices contextuels associés à tes bons souvenirs.


Il y aura des moments où, bien que tu ai des photos de toi entrain de prendre des enfants dans les bras, tu n'as qu'une envie c'est d'en tackler un et de lui crier que NON, je ne m'apelle pas "toi toi toi!!! donne moi de l'argent!!!"


La vie ici est complètement différente. C'est un autre monde, perdu en temps et en espace. C'est difficile, et les petites choses un peu énervantes peuvent rapidement s'accumuler et devenir un nuage noir. Certainement ça sera le cas, mais c'est important de se souvenir des petites victoires et des moments touchants. Quand j'ouvre les yeux, je me rappelle pourquoi je suis ici. Juste quand je crois qu'un enfant court vers moi pour me demander de l'argent, elle me dit qu'elle m'aime et m'embrasse. Mais juste après je prend le bus et me met à pleurer. Je suis bloquée au milieu de nulle part et la voiture est en panne. Il commence à faire nuit, j'ai une poule sur les genoux, et le concept d'espace personnel n'est qu'un souvenir. Des gens gueulent dans leurs portables, me suppliant de les ramener aux Etats-Unis avec moi. 


Souviens-toi dans de telles moments de respirer profondément. Le Corps de la Paix est vraiment une montagne russe. Une montagne russe à la fois excitante et terrifiante, qui est absolument affreuse mais aussi incroyable.


Et quand tu a un coup de blues, souviens-toi de sortir de chez toi et laisser l'Afrique te sauver.


http://waidsworld.wordpress.com/2011/08/07/the-real-peace-corps/

"She doesn't look fat, but she is!"

Words of wisdom from my tailor as she was measuring my hips. It was a compliment.

What can I say about the last month in village? It started out with Youth Day, which is a huge deal here in Cameroon. It's basically where all the VIPs of the village sit in the shade while all the kids march past them in the sun. It was a pretty exciting day for me, since the organization that requested me to come to Fonfuka had something special planned. With all the “grands” and the village watching, they formally introduced me to the community, dressed me up in traditional North West attire, and women's groups sang songs and gave me kilos and kilos of dry foods. Hopefully will be making tofu and soy milk soon to spice up my diet of carbs and palm oil. I will try to post some pictures when I get faster internet. I am now a Bum woman, through and through.

I went to a few outreach vaccinations again this month, which was fun and turnout is increasing, which is encouraging. But so many of the kids are not up to date with their vaccines, and even if all the parents brought their kids to the clinics regularly, there wouldn't be nearly enough vaccines to go around. A lot of the problems I'm seeing in Fonfuka are so frustrating because they're caused by things I have no control over, like lack of health staff or bad roads. I'm not really sure how much I'll really be able to do in two years, but hopefully I can lay a good foundation for the volunteers who will come after me.

Day to day life here is hard and it's frustrating, but it's also exactly what I want to be doing. The other day I was walking back from a vaccination clinic in the village of Kichowi with one of the nurses - a box of vaccines hanging over my shoulder, chewing on a kola nut to keep myself awake – and I realized that this is exactly what I imagined my Peace Corps service to be. Yes, it's tedious. Yes it's tiring, but this is just what I was looking for when I came to Cameroon. I knew I would be faced with seemingly insurmountable problems, but maybe I'll be able to surmount just a few of them while I'm here. So much of development is just giving people power over their own destinies, giving them the confidence and showing them the resources to stay healthy and make good choices. Even if I cannot fix some of the larger problems facing Fonfuka, and Cameroon in general, maybe I can nudge people in the right direction when it comes to their health. They are not stubborn and they are not stupid. They are just forgotten by the health staff and the health system. Walking 4 hours each way with a baby on your back every month to get your child a vaccine that may or may not be in stock is not an option for most of these women, so hopefully we can meet them half way (figuratively, of course. Half way between Fonfuka and Kichowi may well be that hanging bridge – not somewhere I would want to spend an extended period of time).

I keep thinking of a quote by Paul Farmer, an incredible American doctor working in Haiti - “If you sympathize too much with the staff, you stop sympathizing with the patients.” Whenever my feet hurt after walking for hours to one of these villages, I remind myself that at least I don't have to do this walk while I'm sick or in labour. At least I have options.

In other news, last market day was the source of one of my least glorious moments in Cameroon so far, and I've had many unglorious moments in this country. Turns out, I went happily along market-ing, while the zipper on the back of my skirt was sneakily going down, down, down. Butt out. Keeping it classy. As always.

Well that's all from me for this month, folks. Just keeping it real out here in the bush. Thank you to everyone for your letters, packages, and emails. They mean more to me than you could possibly imagine. I will be back here in a few weeks for In-Service Training in Bamenda. It will be a great opportunity to see if I have any social skills left in terms of interacting with Westerners. I'll keep you posted.

“On ne dirait pas, mais en fait elle est grosse!”

Merci à ma couturière pour ces mots qu'elle a prononcé en mesurant mes hanches. C'était un compliment.

Qu'est-ce que je peux dire de mon dernier mois au village? Ca a commencé avec la Journée de la Jeunesse, occasion très importante ici au Cameroun. C'est une occasion pour tous les “grands” du villages de s'asseoir dans l'ombre alors que tous les jeunes défilent devant eux sous le soleil. C'était un jour assez cool pour moi aussi, puisque l'organization qui a demandé qu'un volontaire vienne à Fonfuka avait une petite surprise pour moi. Entourée de tous les VIPs, j'était formélement présentée à la communauté, ils m'ont donnés des habits traditionnels de la région du Nord-Ouest, et une dizaine de groupes communautaires m'ont chanté des chansons et offerts de la nourriture. J'espère faire du tofu et du lait de soya bientôt avec toutes les graines de soya qu'ils m'ont offert – ça sera une bonne addition puisque je mange presque que du mais et de l'huile de palme. J'essaierai de mettre des photos de la journée dès que possible. Mais en tout cas je suis une vraie femme Bum maintenant.

Je suis encore partie en brousse quelques fois ce mois-ci pour les campagnes de vaccinations, ce qui était sympa et de plus en plus de personns viennent faire vacciner leurs enfants. Mais il y a tellement d'enfants qui ne sont pas vaccinés, et même si chaque femme amenait chaque enfant érgulièrement, il n'y aurait jamais assez de vaccins pour tout le monde. Tellement de problèmes auxquels je fait face à Fonfuka sont très frustrants, parce que c'est des problèmes sur lesquels je n'ai aucun controle, comme un manque de personnel de santé, ou les mauvaises routes. Je ne sais pas vraiment ce que je vais réussir à accomplir dans les prochaines deux années, mais j'espère en tout cas laisser une fondation sur laquelle les prochains volontaires pourront se baser.

La vie de tous les jours est dûre ici, mais c'est aussi exactement ce que je cherchait en venant au Cameroun. L'autre jour je rentrait d'une campagne de vaccination dans le village de Kichowi avec un des infirmier – une boîte de vaccin sur l'épaule et une noix de kola dans la bouche – et je me suis rendue compte que c'est exactement ça que j'imaginait faire quand je pensais partir au Cameroun. Oui c'est chiant et fatiguant de temps en temps, mais c'est ce que je cherchait en venant ici. Je savait que j'encontrerai des problèmes quasi-insurmontables, mais peut-être je réussirai à en surmonter même quelques uns pendant mes deux ans ici. Le developement finalement c'est simplement redonner le pouvoir aux gens ordinaires, pour qu'ils puissent prendre leur destins entre leurs propres mains, leur donner la confiance en soi et leur montrer les ressources nécessaire pour qu'ils faces des bons choix concernant leur santé. Même si je ne peux pas résolver les nombreux problèmes qui existent à Fonfuka, j'espère au moins pousser les gens dans la bonne directions en ce qui concerne leur santé. Ils ne sont pas stupides. Ils sont simplement oubliés par le personnel et le système médical. Marcher 4 heures dans chaque firection avec un bébé sur le dos chaque moi pour voir si oui ou non les vaccins sont en stock n'est pas une option pour ces femmes. J'espère juste qu'on pourra les rencontrer au milieu (pas literallement, bien sur. Il s'agirait alors du pont qui pend, ce qui n'est pas un endroit où j'aimerai vraiment m'attarder).

Je pense souvent à une citation du médecin américain Paul Farmer qui travail à Haiti: “Si tu sympathize trop avec le personnel, tu arrêtes de sympathizer avec les patients.” Je pense à ça à chaque fois que j'ai mal au pied ou que je suis fatiguée après une de ces campagnes de vaccination. On moins je ne dois pas marcher ces longues distances quand je suis malade ou en train d'accoucher. On moins moi j'ai des options.

En d'autres news, l'autre jour était un de mes moments les moins glorieux depuis mon arrivée au Cameroun, et j'avoue que j'ai eu pas mal de m“She doesn't look fat, but she is!”

Words of wisdom from my tailor as she was measuring my hips. It was a compliment.

What can I say about the last month in village? It started out with Youth Day, which is a huge deal here in Cameroon. It's basically where all the VIPs of the village sit in the shade while all the kids march past them in the sun. It was a pretty exciting day for me, since the organization that requested me to come to Fonfuka had something special planned. With all the “grands” and the village watching, they formally introduced me to the community, dressed me up in traditional North West attire, and women's groups sang songs and gave me kilos and kilos of dry foods. Hopefully will be making tofu and soy milk soon to spice up my diet of carbs and palm oil. I will try to post some pictures when I get faster internet. I am now a Bum woman, through and through.

I went to a few outreach vaccinations again this month, which was fun and turnout is increasing, which is encouraging. But so many of the kids are not up to date with their vaccines, and even if all the parents brought their kids to the clinics regularly, there wouldn't be nearly enough vaccines to go around. A lot of the problems I'm seeing in Fonfuka are so frustrating because they're caused by things I have no control over, like lack of health staff or bad roads. I'm not really sure how much I'll really be able to do in two years, but hopefully I can lay a good foundation for the volunteers who will come after me.

Day to day life here is hard and it's frustrating, but it's also exactly what I want to be doing. The other day I was walking back from a vaccination clinic in the village of Kichowi with one of the nurses - a box of vaccines hanging over my shoulder, chewing on a kola nut to keep myself awake – and I realized that this is exactly what I imagined my Peace Corps service to be. Yes, it's tedious. Yes it's tiring, but this is just what I was looking for when I came to Cameroon. I knew I would be faced with seemingly insurmountable problems, but maybe I'll be able to surmount just a few of them while I'm here. So much of development is just giving people power over their own destinies, giving them the confidence and showing them the resources to stay healthy and make good choices. Even if I cannot fix some of the larger problems facing Fonfuka, and Cameroon in general, maybe I can nudge people in the right direction when it comes to their health. They are not stubborn and they are not stupid. They are just forgotten by the health staff and the health system. Walking 4 hours each way with a baby on your back every month to get your child a vaccine that may or may not be in stock is not an option for most of these women, so hopefully we can meet them half way (figuratively, of course. Half way between Fonfuka and Kichowi may well be that hanging bridge – not somewhere I would want to spend an extended period of time).

I keep thinking of a quote by Paul Farmer, an incredible American doctor working in Haiti - “If you sympathize too much with the staff, you stop sympathizing with the patients.” Whenever my feet hurt after walking for hours to one of these villages, I remind myself that at least I don't have to do this walk while I'm sick or in labour. At least I have options.

In other news, last market day was the source of one of my least glorious moments in Cameroon so far, and I've had many unglorious moments in this country. Turns out, I went happily along market-ing, while the zipper on the back of my skirt was sneakily going down, down, down. Butt out. Keeping it classy. As always.

Well that's all from me for this month, folks. Just keeping it real out here in the bush. Thank you to everyone for your letters, packages, and emails. They mean more to me than you could possibly imagine. I Will be back here in a few weeks for In-Service Training in Bamenda. It will be a great opportunity to see if I have any social skills left in terms of interacting with college-educated Westerners. I'll keep you posted.

“On ne dirait pas, mais en fait elle est grosse!”

Merci à ma couturière pour ces mots qu'elle a prononcé en mesurant mes hanches. C'était un compliment.

Qu'est-ce que je peux dire de mon dernier mois au village? Ca a commencé avec la Journée de la Jeunesse, occasion très importante ici au Cameroun. C'est une occasion pour tous les “grands” du villages de s'asseoir dans l'ombre alors que tous les jeunes défilent devant eux sous le soleil. C'était un jour assez cool pour moi aussi, puisque l'organization qui a demandé qu'un volontaire vienne à Fonfuka avait une petite surprise pour moi. Entourée de tous les VIPs, j'était formélement présentée à la communauté, ils m'ont donnés des habits traditionnels de la région du Nord-Ouest, et une dizaine de groupes communautaires m'ont chanté des chansons et offerts de la nourriture. J'espère faire du tofu et du lait de soya bientôt avec toutes les graines de soya qu'ils m'ont offert – ça sera une bonne addition puisque je mange presque que du mais et de l'huile de palme. J'essaierai de mettre des photos de la journée dès que possible. Mais en tout cas je suis une vraie femme Bum maintenant.

Je suis encore partie en brousse quelques fois ce mois-ci pour les campagnes de vaccinations, ce qui était sympa et de plus en plus de personns viennent faire vacciner leurs enfants. Mais il y a tellement d'enfants qui ne sont pas vaccinés, et même si chaque femme amenait chaque enfant érgulièrement, il n'y aurait jamais assez de vaccins pour tout le monde. Tellement de problèmes auxquels je fait face à Fonfuka sont très frustrants, parce que c'est des problèmes sur lesquels je n'ai aucun controle, comme un manque de personnel de santé, ou les mauvaises routes. Je ne sais pas vraiment ce que je vais réussir à accomplir dans les prochaines deux années, mais j'espère en tout cas laisser une fondation sur laquelle les prochains volontaires pourront se baser.

La vie de tous les jours est dûre ici, mais c'est aussi exactement ce que je cherchait en venant au Cameroun. L'autre jour je rentrait d'une campagne de vaccination dans le village de Kichowi avec un des infirmier – une boîte de vaccin sur l'épaule et une noix de kola dans la bouche – et je me suis rendue compte que c'est exactement ça que j'imaginait faire quand je pensais partir au Cameroun. Oui c'est chiant et fatiguant de temps en temps, mais c'est ce que je cherchait en venant ici. Je savait que j'encontrerai des problèmes quasi-insurmontables, mais peut-être je réussirai à en surmonter même quelques uns pendant mes deux ans ici. Le developement finalement c'est simplement redonner le pouvoir aux gens ordinaires, pour qu'ils puissent prendre leur destins entre leurs propres mains, leur donner la confiance en soi et leur montrer les ressources nécessaire pour qu'ils faces des bons choix concernant leur santé. Même si je ne peux pas résolver les nombreux problèmes qui existent à Fonfuka, j'espère au moins pousser les gens dans la bonne directions en ce qui concerne leur santé. Ils ne sont pas stupides. Ils sont simplement oubliés par le personnel et le système médical. Marcher 4 heures dans chaque firection avec un bébé sur le dos chaque moi pour voir si oui ou non les vaccins sont en stock n'est pas une option pour ces femmes. J'espère juste qu'on pourra les rencontrer au milieu (pas literallement, bien sur. Il s'agirait alors du pont qui pend, ce qui n'est pas un endroit où j'aimerai vraiment m'attarder).

Je pense souvent à une citation du médecin américain Paul Farmer qui travail à Haiti: “Si tu sympathize trop avec le personnel, tu arrêtes de sympathizer avec les patients.” Je pense à ça à chaque fois que j'ai mal au pied ou que je suis fatiguée après une de ces campagnes de vaccination. On moins je ne dois pas marcher ces longues distances quand je suis malade ou en train d'accoucher. On moins moi j'ai des options.

En d'autres news, l'autre jour était un de mes moments les moins glorieux depuis mon arrivée au Cameroun, et j'avoue que j'ai eu pas mal de moments pas très glorieux. J'ai apparement fait le tour du marché, le jour du grand marché, avec la fermeture éclaire de mon jupe qui déscendait lentement sur les fesses. Cul à l'air. La classe, comme d'hab.

Bon voilà tout de mon côté. Merci à tout le monde pour les lettres, les colis, et les emails, ça me touche plus que vous ne pouvez imaginer. Je vais revenir ici dans quelques semaines pour quelques semaines de formation continues, alors ça serait une parfaite occasion de voir à quel point mes capacités sociales ont diminuées depuis que je vis dans la brousse.oments pas très glorieux. J'ai apparement fait le tour du marché, le jour du grand marché, avec la fermeture éclaire de mon jupe qui déscendait lentement sur les fesses. Cul à l'air. La classe, comme d'hab.

Bon voilà tout de mon côté. Merci à tout le monde pour les lettres, les colis, et les emails, ça me touche plus que vous ne pouvez imaginer. Je vais revenir ici dans quelques semaines pour quelques semaines de formation continues, alors ça serait une parfaite occasion de voir à quel point mes capacités sociales ont diminuées depuis que je vis dans la brousse.